我们会发现，手动挡与自动挡的区别，很大一部分都在于离合器上，那么这个离合器的作用到底是什么呢？又不是刹车、又不是油门的，而且自动挡还直接抛弃了它，但实际上在手动档中，离合器起着至关重要的作用，下面我们一起来了解一下。
一、离合器的定义
离合器位于发动机和变速箱之间的飞轮壳内，用螺丝将离合器总成固定在飞轮的后平面上，离合器的输出轴就是变速箱的输入轴。根据踩下或松开离合器踏板，使发动机与变速箱暂时分离和逐渐接合，以切断汽车离合器分离轴承及其单元，是汽车一个非常重要的零部件。
二、离合器的作用
1、保证汽车平稳起步
如果发动机与变速箱是刚性连接，挂挡时汽车由于突然接上动力往前冲，不但会造成机件的损伤，而且驱动力不足以克服汽车前冲产生的巨大惯性力，导致发动机转速急剧下降而熄火。但是如果使用离合器，在起步暂时将发动机和变速箱分离，然后离合器逐渐接合，可以使离合器传出的扭矩由零逐渐增大，汽车的驱动力也会逐渐增大，从而使汽车平稳起步。
2、便于换挡
汽车在行驶过程中，会使用到不同的档位，而换挡一般是拨动齿轮或其他挂挡机构，使原用档位的某一齿轮副推出传动，再使另一档位的齿轮副进入工作。在换当前必须踩下离合器踏板，中断动力传动，以便原档位的啮合副脱开，同时使新档位啮合副的啮合部位的速度逐步趋向同步，这样进入啮合时的冲击就可以大大的减少，实现平顺的换挡。
3、防止传动系过载
汽车在进行紧急制动的时候，车轮突然急剧降速，与发动机相连的传动系由于旋转的惯性，仍保持原有转速，这样往往会在传动系统中产生远大于发动机转矩的惯性矩，导致传动系的零件损坏。由于离合器是依靠摩擦力来传递转矩的，所以当传动系内载荷超过摩擦力所能传递的转矩时，离合器的主、从动部分就会自动打滑，起到保护传动系过载的作用。
4、降低扭振冲击
发动机的工作原理决定了输出扭矩的不平稳，在做功冲程，燃烧室气体爆炸产生极大冲击扭矩，而在其他冲程，去的是依靠惯性反拖发动机。虽然说发动机本身转动系具有的惯性可降低扭振，但是余下的冲击力依旧会对后续的变速箱、传动轴造成不利影响，而离合器中的减震弹簧，可显著降低发动机带来的扭振冲击，延长变速齿轮的寿命。
